シュルシュルと袖口に吸い込まれた者たちが、ふわりと着地する場所は、

人が入り込めない世界。

正しくは、人だった者が龍となって入り込める世界。

「どうしてか私たち(龍神同士)は、主に呼ばれない限りここにいさせられるのね」

千珠があたりを見渡して、千風を見た。

「ええ。私としては、ここにずっとあなたといてもよいくらいですよ」

千風はにっこり笑みを浮かべ答えた。

「ふふ……私をからかうのはおやめなさい」

千珠はつとめて冷静に、しかしそれでいて、親しみを込めて笑う。

彼女の笑顔が彼が一番求めるものであった。

「からかってなどいませんよ。本心です。その証拠に」

千風はどこからともなく、ぽんと一輪の花を手元に。

「桔梗。永遠の愛。変わらぬ愛。気品、誠実……」

「ええ。ではその中で一番今のあなたにふさわしい、誠実をどうぞ」

千風はその花を彼女に手渡した。

渡してから気づいた、ぽんと出すのは彼女の目の前の方が良かったかもしれない。

そういう演出の方が彼女へダイレクトに伝わったかもと。

彼はどこまでも、愛を伝えることに妥協のない男龍である。

「ふふふ、ありがとう。でもどうして誠実なの？」

「おや？ではもうこの並々ならぬ愛をあなたに注いでもよいとおっしゃるのですか？本当に？」

黙っていれば整い過ぎている美しい彼の、鋭い視線に、

千珠は少し物怖じしてそれを隠そうと視線を落とす。

「あなたにはかなわないわね。確かに、私はいまだに龍としても女としても器が育ちきっていない。準備不足だわ」

「そうでしょうか。私には、もう十分素敵な女性に思えますよ。この桔梗にふさわしい。ただ、私が言いたいのは、あなたの心を丁寧に扱いたいということだ」

「私の心を？」

「ええ。他の有象無象の野暮な男たちと違って私は誰よりもあなたに対して誠実に。……という思いも込めて、この花をあなたに贈ったつもりです」

千風は真っ直ぐな思いと共に、その偽りなき瞳をしっかりと彼女に向けている。

千珠は少し黙ったまま、何か思いを巡らせていたがやがて、

「それなら、私も安心してあなたと心から向き合うことができそうだわ」

一輪の花がそっと大事に彼女の手に握られていた。

何もかもの一切の過去のしがらみを抜けて、

静寂が訪れた頃。

凪いだ風のように、心も澄み渡り、心持ちがひとつにかたまる時、

それはふたたび訪れる。

ささやかな、ひとつひとつの歓喜をもって、運ばれてくる。

それをひとつずつ受け取っていけばいいのだ。

「目の前に見えるもの、つい見過ごしてしまいそうな中に、喜びがあることをいつまでも心にとどめておきたい」

千歳はそっと呟いた。

千迅は少し黙ったまま、何かを考えていたようだがやがて、

「真正面から、ずっと正直に生きていると、心が澄んでいくのを感じる、それまでの思考が流れていく。そうした生き方がきっと合っているのだとようやく最近になって気づいた気がするよ。今までのがむしゃらさなんて置いてさ」

彼女は静かに頷き返し、

「何かに必死になって掴んでいこうとすればするほど、追いつけなくなる、私らしくなくなる。そんなのは嫌だもの。私たちはもっと私たちらしくいられるはずだと」

「でもまあ、そういう時もあったからこそ、自分たちらしくいたいって思える。どちらが良くて、どちらが悪いとも言えない。その経験が私たちを強くする。前を向いて進んでいける原動力になる。どんどん本質に近づいていく」

「あなたと話していると言いたいことがなくなるわ」

彼女は少し眉をハノ字に曲げて苦笑した。

「くくく、それって褒めてる？嬉しいよ」

千迅は途端に、嬉しそうに笑みをこぼした。

「悔しいけど、そういうことにしておきましょう」

「悔しい？そう思う必要なんかないさ。君と私の思いが一致しているってことだろ。むしろ君も素直に喜ぶべきだ」

千歳はふうと息を吐いて

「素直に、ね。あまり心を把握されるっていうのも、なんだかこそばゆいのよ」

「見透かされる気がして？」

「うーん……神秘的に。謎めいた者の方が、いいと私は無意識に思っているのかも」

「確かに、その方が魅力的ではあるね。でも、まあ私たちの間ではそんなことは無用さ。……たまに君のことを掴みきれない時もあるし。不安なんだ、君が分からない時があると」

千迅がこそっと呟くと、彼女は目を丸くした。

「だから、分かりやすい君の方が私としては助かるかな」

「でもそうだと、私……」

そこまで考えて、千歳ははっとした。

自分がそうまでしないと飽きられてしまう。そんな存在になりたくない、と。

「私ったら、また変な思い込みしてたわ。こんなこと疲れるからやめる」

「ははは、君ってほんと切り替え早いよね」

千迅はそれを知ってか知らずか、また快活に笑う。

そうやって、お互いの思い込みを外していく。

終わりなき旅路の、その先を歩いていき、やがてひとつとなっていくのだ。

それこそが魂の伴侶といえるべき存在へとなっていくために。

長雨が過ぎ去った後の、からっとした空気と、澄み切った高い空に。

龍神たちの心も洗われたようで、どこかすっきりとしている。

「こんなに心地良い空気はいつぶりかしら。呼吸するのがとても楽だわ」

「とても居心地の良い。普段雑務などをしていると気付かないが、こう穏やかに過ごしていると、ようやく気付く。こんなに清浄化していたなんて知りもしなかった」

「夜月さまは黒龍としての公務に励んでおられるようで、感心いたします」

「俺が公務など行わない怠け者だと思っていたのかい？」

「ふふ、いいえ。ただ……最近とくにこちらにいらっしゃるので」

「暇ではないかと？まさか。忙しい合間を縫って、三鈴さんに逢いに来ているというのにつれないおっしゃりようだ。俺は悲しいよ」

ひとつも悲しいそうには見えない。

このように戯れを言うほど、二人の仲はだいぶ打ち解けていた。

「ただ三鈴さんが迷惑なら俺も控えるべきだろうが……」

「ふふ、まさか。私もあなたさまに逢えることを日々の楽しみとしていますのに、どうしてそのようなことが言えましょう」

ちらちらと、紅葉が舞って、それを眺めていた三鈴の視界に、きらりと光るものが見えて、あっと声をあげる。

「薄紅の龍は珍しい。かすかに綺麗な色が見えると思ったら」

「本当だ。俺も見たことがない」

彼女が見つけた未だ幼龍のそれは、ゆらゆらと揺らめいて二人の周りをひとまわりすると、

やがてどこかへ飛んでいってしまった。

「何か良いことが起こりそうだわ」

「ああ。……いや、もう起きている」

三鈴は不思議そうに夜月を見た。

「あなたとこうしていることこそが俺にとってのいいことだ。あなたに文を送る前はこんな風になるなんて考えもしなかった。俺は幸せ者だ」

真摯に思いの丈を打ち明けた夜月に、三鈴は頬を染めて視線を落とす。

「初めの頃はそのように素直な言葉を言っていらっしゃらなかったのに。こちらの調子が狂ってしまいます」

「はは。あなたにとっては面白くなかったかな」

「ええ、とっても」

少し眉をハの字に曲げて、彼女は彼を見上げた。

「翻弄されるなんて私らしくないもの」

「そうかな。俺はあなたのそういうところもあなたらしいと思うが」

「そうかしら。他の者には見せられないわ」

「見せなくてよい」

また晴れやかに笑う男に、三鈴は困ったような笑みを浮かべていた。

どこからか懐かしい音楽が流れてきて、

それはきっと再会を果たしたふたりを祝福するように。

華々しく見えた世の儚さ、無常を味わってきたふたつの魂は今、喜びの中で咲き誇る。

「何も変わらないとお思いだったでしょうか、あなたの選択ひとつで変わったのです。その小さな一滴が大きな大河の源として創り出すこの世を」

「ふふ。なんとことだか」

「おや？あなたもとっくの昔に気づいていると思っていましたが……私の思い違いでしたかね。それは残念です。ふふ……」

彼はひとつも残念そうにはしておらず、ただ千珠を嬉しそうに見つめているだけだ。

「でも。今こうしていられるのは私の選択だけじゃないわ。きっと磨いてきた過去の魂たちのおかげね」

「そうでしょうとも。私はそれが言いたかった」

「あなたは言い方がまわりくどいのよ。だから誤解を招くことも多いのでは？」

「はは、ならば、もっと分かりやすく伝えられるように努力致しましょう、あなたのためならば」

「みんなのために、ね。どこまでも不器用な方」

千珠は日々、彼、千風を見て思う。

普段はお茶らけているのに、ふとした時に見せる視線。

饒舌な男が一瞬黙って真剣な表情を見せることが。

それこそ、彼女の心を掴んで離さないということに、今はまだ全くと言っていいほど彼は気づかないのだ。

だから彼女を喜ばせる。笑わせる。いつだってそうしなければ、離れていってしまうかもと。

不要な心配を心の奥でしているのかもと、千珠は無意識に感じつつ、

そんな彼に、惹かれていると、素直に口に出せるほど、

千珠もまだ心が成熟しきっていない。

「さあ先人たちに祝杯をささげましょう。我々の喜びが彼らの喜びだと、今こそ知るべき時です」

「でも、それは。過去に結ばれなかった者たちに悪い気がするわ」

「なんと。そんなことを感じてはいけませんね。叶わなかったからこそ、我々に叶えてほしいと願う。それを罪悪感で見えなくしまってはそれこそ罰当たりです。幸せになる覚悟をどうかこの手に」

彼はそう言い切って、彼女の袖を包んだ。

千珠は、慎重な気持ちで少し考えたのち、小さく頷き返し。

その手を袖の中で握り返したのが答えだった。

2026年7月17日 一夜限りにしたくない

手元の絵巻を見て、千迅の手は止まる。

対して、隣の千歳はさらさらと事もなげに、しかしそれを大事に描き進めている。

「いつも不思議に思うけど、君はどうして描き続けられる？煮詰まったりしないのか」

「あなたは煮詰まってる？」

「いいや、絵さえあれば文が浮かぶ。それが私の長所だと自負してるけど、絵がなかったら何を書けばいいのか途端に分からなくなりそうで」

千迅は自身の筆を少し強く握りしめた。彼女はそれを見て続ける。

「私も最初は何を描けばいいのか分からなかったわ。でも、先人の方たちの絵を見たり物語を見たりして、好きなものを見ていったら、自分が描きたいものが分かったの。描きながら探ってる」

千迅は頷き返しながら彼女の声に耳を澄ます。

「自分の好きを分かっていないと、何を描けばいいのか分からなくなるわ」

「じゃあ、私も私の好きな物語をたくさん読めば、絵がなくてもいろいろと書き進められるかな」

「それは、、、」

千歳は少し目を伏せがちにして言いよどむ。

「そうね。あなたって、瞬時に私の絵に文を添えられる。それももっとも相応しいものを」

彼女は何か思うところがありそうで、千迅はその様子に戸惑う。

「私の絵がなくても書けるとしたら、それはもう鬼に金棒かもしれないわね」

千歳の笑顔はどこか無理をしているようで、千迅には心苦しいかった。

「いいや、君と一緒だから鬼に金棒なんだ。一人だけじゃできなかったことが、表現の幅が無限に広がるだろ。それってとても素晴らしいことだ」

彼は言い切った。千歳は少し驚いた表情をした後、ふと笑みを浮かべた。

「私もあなたとなら、ひとつの絵に様々な物語を展開させることができる。あなたはなくてはならない存在だわ」

「君もね。君がいなければ、私は書く気力すら湧かないだろうよ、何か向かう先が見えなければ、手が止まってしまう」

穏やかに顔を見合わせて、笑い合う。

そうして今日も秋が深まる二人の夜がゆっくりと確実に進んでいる。

めぐる四季のように、そして、二人の絆の深さを物語るように。

久方ぶりに訪れた彼女の邸宅は、すっかり雪がとけて新緑に包まれていた。

「真夏であってもここでは雪がまだ残っていると思っていた」

「季節は残しておかなければ、風情がありませんもの」

この邸の主、三鈴は、暖かく彼を出迎えた。

夏にもかかわらず、蝉の声すら聞こえない静寂に包まれた場所である。

夜月は、じっと彼女を見つめていたが、ふと茶を煎れていた手を止めた三鈴の視線がこちらを

向いた途端、すっとあからさまに目線をそらしてしまった。

「どうかなさいましたか？」

「いいや、なにも。ただその……あまりにもあなたの所作が美しいので」

夜月の心はよほど乱れていた。

正直に自分の心を伝えることに慣れていない彼の心情は、こそばゆく、どうしたものかと。

本当は所作ではなく、彼女が美しく眩しいと

そのようなこと、真っすぐ伝えられるものかと、彼の葛藤である。

ああ、文であれば、黒龍というだけの俺であれば正直に伝えられるものと。

正体を明かしてしまった今となっては、それも過去のことで今の彼女には通用しないのである。

「まあ、ありがとうございます。私の所作など……普通の方と変わりませんわ」

「そうだろうか、あなたは他と違って見える」

すると、彼女が俯き、何か憂いを帯びた表情でしばらく黙った。

夜月の心中は穏やかではない、何か悪いことを言ってしまったかと冷や汗ものである。

「あの、何か気に障ることを言ってしまっただろうか」

三鈴はすかさず頭を左右にふって、夜月を見上げた。

「私、嘘をついてしまいました」

「え。なにを……？」

「雪が残っていないと、さきほど申されましたね？あれは、その……残すことができなかったのです。季節のせいにしてしまいましたわ」

意味をはかりかねる夜月に、三鈴が目を伏せて答えた。

「あなたのことを想うと、心の奥が暖かくなって、ほとんどの雪がとけてしまったの」

三秒経った。

その間、三鈴の真白い頬はほんのり紅潮して、

夜月といえば、しばしの思考停止状態であった。

「それは可愛すぎないか」

「え……」

「え。……あ、今声に出てたか？出てたのか！」

恥ずかしさに悶絶しそうになる彼は、頭の中がしっちゃかめっちゃかで、

どうにも格好がつかない自分に歯がゆさを感じている。

三鈴というと、彼の正直なところを嬉しく思い、愛しく見つめている。

夜月は、もしこれを友人たちが見ていたならば、きっと笑われているだろうと

心の中で、悔しく、しかしそれでいて安堵感と、彼女の気持ちが嬉しい喜びとで

なにかもう、どのように落ち着いたものかとひたすらに姿勢を変えることくらいしかできないのであった。

2026年1月17日 めぐる龍神たちの物語　前編

「代わり映えしない日々に君はいつも満足そうにしてるけど」

とっさに捕らわれた手に、彼女は驚きなされるがままだ。

「本当はつまらなく感じてるだろ。変化がないのは退屈で退屈で……私はあの時の自分を思い出して、また同じになってしまうと恐れてる。君はそれに気づいている？」

「私は……ええ。そうね。そうしてまた城を抜け出したくなる」

千歳は伏し目がちに答えた。

お互いに、同じような過去を生きてきたものだ。

息の詰まる場所から、青空の下へ。そして草原へと。

千迅が何を言わんとしてるのか、彼女にはよくよく分かっていた。

「だだっ広い場所で、ひとり。永遠に。それはとても穏やかだ。でも恐ろしい。君はその恐ろしさに耐えられる？」

「あなたは私以上にそれを経験してる。分からないわ。私はあなたじゃないから」

「君は私だよ。どこまでも。それは未来永劫変わらない。たとえ違う世に生きていたとしても。でも今は二人ここにいる」

「あなたは私に必要としてほしいの？」

ほんの少し揺れた彼女の瞳を、彼はじっと見据えていた。

そうして、ふっと瞳を閉じる。

「男ってものはそういうものだろ。私は君のために存在しているしそうでありたいと願う」

「でも、あなたは私と同じ、あなたは私のためだけの存在じゃないわ」

「君のためじゃなかったら、いったいどうして、この空っぽを埋められる？」

今度は少し潤んだ目で、千迅は伏せた瞳をどこにやろうかと惑う。

「あなたのその空っぽという気持ちはなんとなく分かる。私もそう思って埋めてきたから。私にできることならなんでも。でもね、空っぽなんて最初からなかったのよ。元の自分を思い出すだけで良かった」

千迅は千歳の手を包んだまま、彼女の聴き心地のいい声に耳を傾け黙ったままだ。

「でも、あなたが今そう思っているなら、その気持ちを否定しないわ。ただ、受け止めて。あなたの気持ちそのままに」

彼は少し考えていたが、やがてふっと息をついて、

「……恐れに向き合う必要があるのは私の方か」

少し眉を下げて、柔らかい表情を見せた。

「なら、私だってきっとそうよ」

千歳も、控えめに笑みを浮かべたが、彼は頭を左右にふる。

「いいや、君にはもうかなわない。まるで仙人のようだ。崇め奉らないと」

「何よ、急に。だったらあなたも仙人」

「やめてくれよ。仙人なもんか。私はせいぜいはぐれ者」

「私も似たようなものだわ」

「君は違うって」

「君は私だよって言ってたじゃない。二人で一つでしょ」

「それはそうだけど……」

「だったらもう自分を卑下するのはおやめなさい」

「……分かったよ」

少し懐かしい青年染みた顔をして、千迅は顔を背けた。

不貞腐れた彼の様を、千歳は口元に手を当てて、笑い始める。

「なんにも面白いことなんかないぞ」

「あるわ。ここに」

再び笑う彼女に、彼はどこまでも不満気に、

しかし、これもいいかと、思えてならない自分の心に。

戸惑いを感じながら、その心地よい鈴のような笑い声を聴いていた。

自分たちが求めていたものは、本当はすぐ近くに

楽に手を伸ばせるものであって

結果的にそちらの方が重く自分で動くよりも

軽くだいぶ早かったりする。

それがまさしく、傍らにいる彼らの力を借りて

進んでいくということなのだろう。

「また少し今までと違ったものを描こうと思ってるの」

「いいよ。でも、私が書けるものであるといいけど」

「十分にあなたも書けるものよ」

「そうかなあ。君は絵をさっさと仕上げてしまうし。筆で追いかけるのが大変だよ」

「あなただからできることだもの。頼りにしてるわ」

千迅は思わず手のひらで、ぱしっと自分の顔を覆った。

「これだもんなあ」

「ふふ。私何か変なこと言った？」

「いいや、もう。いいさ、私もこれで嬉しいしさ」

これで喜ぶ自分の心が、単純な男だと思い知らされる。

「私の絵に合わせられる文が書けるのはあなただけよ」

「それはまた嬉しいことを言ってくれる」

「本当よ。時にあなたの言動が私のインスピレーションに繋がっていくし。あなたがいないと私の力が最大限に発揮できない」

「大げさだな、もう、いいって、少し恥ずかしくなってきたからやめてくれよ」

千迅は喜びが顔に出そうで、ふっとそっぽを向く。

千歳はそれを愛しく眺めている。

「意外と照れ屋よね。あなたって」

「素直に受け留める男の方がそういないよ」

ふふふ、と笑みをこぼす彼女に、千迅はこれでもかというほど

自身の湧き上がる思いに気づかぬフリができなくなっていた。

ああ、これが次を創る彼女の力なのだということも。

自分の心に従っているつもりでも、ふと雲隠れするように

本心がどこにあるのか、どう感じているのか、分からなくなる時がある。

手探りのまま、手を伸ばしてみても何か違う。

そんな時、少し立ち止まってみて、思考を止めて。

再び、自分の声と繋がる時を待つ。

分からないままでいい。

ふっと。

ある時、「こうしたい」と思いついたことが

それは今すぐここにあってできることで、

それは頭で考えたことでなく、ほんとうに心からやりたい、無理なくできることである。

そこに繋がった時、本来の自分に戻れる。

迷った時は、きっとまだそれじゃない。

頑張る必要はない。

肩に力を入れることなく、抵抗なくできることである。

自分が今本当にやりたいことに手を伸ばし直す。

それさえ覚えていれば、道を間違うことはない。

今どうしたいかは外ではなく内側の自分が教えてくれる。

それをひとつずつ、手に取っていけばいい。

そうしていけば、ある時点で、

自分の心が満たされてることに気づく。

自分で満たそうとしなくても、満たされていることに。

「この時を待っていたの」

ずっと待っていた、失ったと思っていたものが

手に入れようとしなくても

手の内に最初からあったんだと気づけることができるから。

ある時ふと思い立って探していたものがそこにあったことがある。

それは偶然なのか必然なのか分からない。

けど、その時、たしかにそれと繋がったんだ。

それが今後、お前に必要なものだと言わんばかりに。

昔開いた書物の中から、一文字、言葉、ひとつずつ拾って

そういうことかと腑に落ちる。

そして筆を走らせる。

何かが乗り移ったように。

あの時見た君との夢を反芻して、

これからの道行きがはっきりと示す方へ。

そうして君のもとへと流れるように描く世界。

君の生きる世界と繋がれる世界を結ぶ、

これがたったひとつの唯一の方法だから。